Pourquoi les Athéniens détestent Socrate

Il est évidemment impossible à Socrate de démontrer qu'il ne professe aucune doctrine. D'une manière générale, il n'est pas possible d'apporter de preuves négatives, et en droit français contemporain, il appartiendrait à l'accusation de prouver que Socrate dispense bel et bien un enseignement ; cependant, un problème se pose dans la mesure où Socrate a de lui-même élargi la cause. L'acte d'accusation ne porte pas directement sur cette question, et c'est Socrate qui l'intègre dans sa plaidoirie. Aussi se trouve-t-il en quelque sorte obligé d'expliquer qu'il n'enseigne aucune doctrine, mais aussi de justifier pourquoi de si nombreuses personnes à Athènes lui en veulent au point de le calomnier et de le tenir pour criminel.

Quelle a été la conduite de Socrate pour qu'on l'inculpe de la sorte ?
Socrate raconte (21a) qu'un de ses amis, Chéréphon, lors d'un voyage à Delphes, consulte l'oracle (la Pythie, ci-contre) sur la question suivante : existe-t-il au monde un homme plus sage que Socrate ? Ce à quoi la Pythie répond par la négative.

L'épisode, dûment rapporté à Socrate par Chéréphon, plonge l'accusé dans la plus profonde perplexité car lui estime n'avoir en lui "aucune sagesse, petite ni grande" ; du reste, le dieu ne peut avoir menti (un dieu ne ment pas : 21b).

Désemparé, Socrate se rend chez un important Athénien qui passait pour sage, afin de montrer que ce personnage était plus sage que lui et ainsi confondre l'oracle erroné. Quelle ne fut pas la surprise de Socrate de constater que, par ses questions, il embarassait considérablement le "sage" en question ! Celui-ci, homme politique de renom, ne savait en fait rien du tout. La lecture de certains dialogues platoniciens comme le Lachès peut donner une idée assez exacte de la situation : tout comme ce grand général échoue à définir le courage (alors qu'on pourrait de prime abord le croire fort bien placé pour le définir), l'homme politique athénien que