Par son analyse profonde et sans cesse renouvelée des enjeux de la représentation, Picasso est l’un des plus grands peintres du XXe siècle. Son œuvre plastique — peinture, sculpture, gravure, céramique — traverse divers courants artistiques — cubisme, surréalisme — sans jamais s'y cantonner. Toute sa vie, Picasso engage un dialogue serré avec l'image, et met au défi le regard du spectateur, des premiers dessins de picadors dans son Espagne natale, aux bouleversants autoportraits des dernières années, ultime réflexion sur la peinture.

Un jeune Andalou dans la Barcelone interlope de 1900
Né en 1881 à Malaga, en Andalousie, Pablo Ruiz Picasso peint son premier tableau, Le Petit Picador, à l'âge de huit ans. Son père, peintre, décide d'arrêter la peinture en constatant le talent stupéfiant de son fils, alors que celui-ci n'est âgé que de treize ans.

La famille Ruiz Picasso s'installe à Barcelone en 1895. Là, le jeune Pablo fréquente les milieux artistiques catalans, et se lie d'amitié avec des artistes, notamment Carlos Casagemas, rencontrés au célèbre café Els Quatre Gats, dont il décore les murs. Il se fait illustrateur de journaux pour assurer sa subsistance.

Paris. Période bleue (1900-1904)
Attiré par Paris comme toute une génération d'artistes européens, Picasso arrive dans la capitale fin 1900 en compagnie de son ami Casagemas. Celui-ci se tue quelques mois plus tard : Picasso, bouleversé, peint plusieurs tableaux évoquant son ami comme L'Enterrement de Casagemas.

Ces années parisiennes sont synonymes pour le peintre espagnol de pauvreté, solitude et angoisse — thèmes que l'on retrouve dans ses toiles de l'époque, et dont les tonalités bleutées et verdâtres ont incité les historiens de l'art à inventer le terme de « période bleue ».

Paris. Période rose (1904-1907)
A la période bleue succède la période rose, où les thèmes abordés sont le cirque, les danseuses, les saltimbanques. Picasso, installé au Bateau-Lavoir, à Montmartre, rencontre