L'œuvre fut rédigée en quatre ans, de 1845 à 1849, et publiée seulement en 1851. De 1838 à 1846, c'est pour Barbey l'époque du dandysme. Il compose autour de lui un halo de scandale et de mystère et passe pour un grand séducteur. Le personnage de Vellini serait inspiré d'une aventure autobiographique.
Ryno de Marigny ne peut se défaire de sa passion pour Vellini, une Malagaise à la laideur envoûtante. Sa femme, la douce Hermangarde, en meurt de chagrin.
L'ensorcelé
Dans les années 1830, le séduisant Ryno de Marigny. dandy scandaleux, doit épouser la douce et aristocratique Hermangarde de Polastron que chérit sa grand-mère, la marquise de Fiers. Opposée à cette union, la comtesse d'Artelles, secondée par son ancien amant le vicomte de Prosny, alerte son amie Mme de Fiers. Celle-ci obtient de son futur petit-fils la confession de sa passion pour Vellini et sa rupture avec cette « vieille maîtresse » dont il croit pouvoir oublier le charme envoûtant et animal auprès de la pure et angélique Hermangarde. La jeune fille, aussi blonde et douce que Vellini est brune et sauvage, fascinée par la renommée du jeune séducteur avant même de le connaître, s'éprend follement de lui. Ils se marient donc. Mais leur voyage de noces en Normandie dans un château isolé dominant la grève est vite troublé par la réapparition de Vellini. Un soir, alors qu'il chevauche sur la plage, Ryno la rencontre et renoue les liens d'une passion inextinguible : un pacte mystérieux et indissoluble paraît unir ces deux êtres. Se sachant trahie, Hermangarde meurt doucement.
La beauté du diable On peut être surpris par l'outrance dandy du style, les fleurs de langage et la violence emphatique de certaines scènes, mais peu à peu on se laisse gagner par la fascination que le héros éprouve pour cette étrange Vellini. L'emprise qu'elle exerce inexorablement sur Ryno malgré son âge et la durée de leur liaison crée une tension dramatique qui ne se relâche pas. Vellini représente la tentation permanente,