Les populations de l'Europe dans les grandes phases de la croissance de la population mondiale et du peuplement de la Terre, de l'Antiquité au xixe siècle

Selon le Dictionnaire de la géographie et de l'espace des sociétés de J. Lévy et M. Lussault, le peuplement est un « processus d'occupation d'un espace par un groupe humain ». La population mondiale a connu deux phases d'évolution de l'Antiquité jusqu'à nos jours : une croissance lente jusqu'à la fin du xviiie siècle, puis un fort accroissement démographique. Les grands foyers de population sont passés par de nombreuses phases de rupture (crises démographiques ou pics de croissance), mais ces dernières n'ont pas modifié de manière importante la répartition de la population de la Terre à travers les âges.
I. De l'Antiquité au milieu du xviiie siècle : stabilité du foyer de peuplement européen
1. Stabilité dans l'espace
• Les grands foyers de peuplement sont restés presque inchangés depuis l'Antiquité : Asie de l'Est (littoral chinois, Japon), Asie du Sud (péninsule indienne : vallée de l'Indus puis Inde), et Europe.
Il existe aussi des foyers secondaires, au Proche et au Moyen-Orient (foyers importants dans l'Antiquité), en Amérique centrale et sur le littoral nord-ouest de l'Amérique du Sud (ce foyer disparaîtra après le xve siècle), et dans les vallées du Nil et du Niger.
• Cette ancienne répartition de la population mondiale est due à deux facteurs : le développement de l'agriculture du Proche et du Moyen-Orient rend certaines régions plus attractives : vallées des grands fleuves, littoraux propices aux cultures et au développement des échanges, etc. ; l'accroissement naturel est plus fort dans les groupes humains devenus sédentaires et bénéficiant d'une relative sécurité alimentaire.
• Peuplées depuis plus longtemps, ces régions du monde sont « en avance » sur les autres : plus la population est nombreuse, plus elle augmente (du fait de sa natalité propre).
En Europe en −4000, on trouve des traces