On pourrait résumer à deux mots l’œuvre de philosophie politique de Rousseau: liberté, égalité. Précurseur incontesté de la Révolution française, auteur de référence de ses acteurs, il a écrit un ouvrage sur chacun de ces thèmes. Le Discours sur l’origine et les fondements de l’inégalité parmi les hommes, appelé aussi second Discours, cherche l’histoire et la justification, s’il en est une, de la société contemporaine et de l’inégalité qui y règne; indispensable recherche préliminaire au projet de société d’hommes libres que dessine, quelques années plus tard, Du Contrat social. Le second Discours transite par le projet d’une science de la nature humaine et d’une histoire de son évolution, pour confronter l’égalité naturelle entre les hommes et l’inégalité qu’ils ont d’eux-mêmes instituée.

1. L’homme de l’état de nature et l’homme de l’état civil retour

A. Une nature humaine originaire? retour

L’homme en société n’est pas tel qu’il serait naturellement. Presque méconnaissable, comme la statue du dieu Glaucus qui, recouverte de scories, ressemblait à celle d’une bête féroce, il n’est plus attaché à l’état de nature que par un fonds presque totalement dépravé, mais non pas détruit. C’est en ce fonds qu’il convient de chercher la nature originelle de l’homme.

Les philosophes qui se sont attachés à décrire l’homme dans l’état de nature l’ont supposé pourvu des mêmes facultés (intelligence) et passions (haine, envie…) que dans l’état social. Rousseau s’efforce de découvrir ce qu’était l’homme avant la société, c’est-à-dire «démêler ce qu’il y a d’originaire et d’artificiel dans la nature actuelle de l’homme» (second Discours).

L’état de nature est donc un état hypothétique de l’homme, en lequel il vivrait conformément à sa nature première et authentique, dépeint par l’imagination à partir des sentiments humains les plus profonds et les plus affaiblis. C’est un état «qui n’existe plus, qui n’a peut-être point existé, qui