Catherine Marie-Agnès de Saint Phalle dit Niki de Saint Phalle nait le 29 octobre 1930 à Neuilly-sur-Seine en France. Elle est la deuxième des cinq enfants (Jean, Niki, Claire, Elizabeth et Richard) de Jacqueline de Saint Phalle née dune riche famille amèricaine et André Fal de Saint Phalle issu d'une famille aristocratique française. En 1931, Niki est envoyée chez ses grands-parents paternels dans la Nièvre où elle y passera deux ans. L'été 1942, André Fal de Saint Phalle viole sa fille Niki, alors agée de onze ans. Niki de Saint Phalle travaille comme mannequin. Elle pose pour Vogue, Harper's Bazar et fait la couverture de Life Magazine. Elle effectue ce métier jusqu'à ses vingt-cinq ans. Le 6 juin 1949, Niki de Saint Phalle épouse Harry Mathews, un ami de son frère Jean à New York. Puis l'année suivante à la demande de leurs parents, ils se marrient religieusement. Harry étudie la musique à Harvard et Niki commence à peindre ses premières œuvres. Le 23 avril 1951, Niki donne naissance à son premier enfant : Laura. Lors de l'été 1953, Niki Mathews souffre d'une crise nerveuse : elle est hospitalisée à Nice où on l'interne durant six semaines. Les médecins lui diagnostique une schizophrénie et lui font subir une série d'électrochocs et un traitement à l'insuline. Le 22 décembre de cette même année, Niki reçoit une lettre de son père lui révélant qu'il a essayé de faire d'elle sa maitresse. Elle remet la lettre de son père à son psychiatre qui la brûle en déclarant que son père a été victime d'une hallucination. Jacqueline, la mère de Niki n'aura connaissance de la conduite de son époux que quelques années plus tard. Le 1er mai 1955, Niki donne naissance à son deuxième enfant : Philip. En 1960, Niki Mathews se sépare de son mari Harry et lui laisse la garde de leurs enfants. Le 27 octobre à lieu la fondation du groupe des «Nouveaux Réalistes » à Paris. Arman, François Dufrêne, Raymond Hains, Klein, Jean Tinguely, Jacques Villeglé, Martial Raysse et Spoerri