Définition « essai »: Ouvrage littéraire présentant quelques idées sans que son auteur prétende épuiser le sujet.

Essais de Montaigne : Les Essais sont l'œuvre majeure de Michel de Montaigne (1533-1592), à laquelle il travaille de 1572 jusqu'à sa mort. Ils traitent de tous les sujets possibles, sans ordre apparent : médecine, livres, affaires domestiques, chevaux, maladie entre autres, auxquels Montaigne mêle des réflexions sur sa propre vie et sur l'homme.

Les Essais sont cependant devenus un livre universel, « le seul livre au monde de son espèce », un livre unique qui met sous les yeux du lecteur non pas simplement un homme en train de se décrire, mais une vie en train de se faire2. Tout ce à quoi s'intéresse leur auteur se résume en effet en une seule question fondamentale : « qu'est-ce que l'homme ? » ou, plus exactement, « que suis-je, moi, Michel de Montaigne ? »

Pour saisir ce qu'est l'homme, Montaigne le décrit aussi bien dans ses misères que dans ce qu'il a de grand : les Essais dressent le portrait d'un être dans la moyenne, divers, ondoyant, et surtout plus riche que tous les modèles idéaux auxquels on s'efforce de l'identifier. Les Essais sont de ce point de vue à l'opposé de tout système philosophique ; si Montaigne cherche la réalité de la condition humaine, c'est à travers l'observation de ce qu'elle a de plus quotidien, de plus banal — chez lui comme chez les autres.

L'Humanisme des Cannibales de Montaigne: L'humanisme est un courant, qui remet l'homme au cœur des réflexions philosophiques, et qui est basé sur la raison ; les Essais, d'où est tiré cet extrait, illustrent ce courant du XVIe