Une plus-value (ou gain en capital) de même qu'une moins-value (perte de valeur à la revente) est la différence positive ou négative entre : le montant de la cession d'un bien ou titre immobilier ou mobilier et son prix d'acquisition, ou sa valeur comptable si des amortissements ont été pratiqués.

Maximisation de la plus-value absolue : Il s’agit de toutes les méthodes qui cherchent à étendre la grandeur absolue de la plus-value. La méthode la plus classique dans la première moitié du XIXe siècle est le prolongement de la journée de travail. La durée du travail nécessaire reste la même, seule la durée de surtravail augmente. Ou autre voie est l’augmentation de l’intensité du travail (diminution des pauses, etc.). Ou bien encore l’extension de l’exploitation à d’autres catégories d’individus (par exemple les enfants).

Maximisation de la plus-value relative : Ce sont toutes les méthodes qui tentent d’augmenter le surtravail relativement au travail nécessaire. Si la durée de travail est fixée, on cherche à diminuer la valeur du travail nécessaire en augmentant la productivité du travail. Cela peut se faire par amélioration de la division du travail ou par la mécanisation.

La baisse tendancielle du taux de profit est pour les marxistes une loi de l'histoire[1] selon laquelle la concurrence entre capitalistes est historiquement de plus en plus exacerbée par la baisse de la profitabilité relative au fur et à mesure que les masses de capitaux investis augmentent. Élaborée par Karl Marx dans son analyse des crises périodiques du capital, caractéristique du marxisme, cette « loi » n'est pas admise par les autres écoles économiques. La crise actuelle liée à la projection du capital financier sur un crédit de moins en moins assuré d'être remboursable est peut-être l'occasion pour les économistes de réexaminer cette thèse.

C’est pour cela que Marx accuse le mode de production industriel et capitaliste d’aliéner les travailleurs. En effet, le