Sénateur démocrate de l'Etat de New-York en 1910, il est élu président des Etats-Unis à partir de 1932. Pour faire face à la dépression économique des années 30, il lance la politique du New-Deal.
Il est réélu en 1936, puis 1940 et 1944. Il engage son pays dans la Seconde Guerre mondiale après l'attaque de Pearl Harbor. Il dirige tout l'effort de guerre des Etats-Unis contre le Japon et l'Allemagne. Il rencontre à plusieurs reprises les dirigeants alliés : Churchill (avec qui il signe la charte de l'Atlantique en 1941), et Staline (lors des conférences de Téhéran, 1943 et de Yalta, 1945).
Pendant la guerre, il décide la fabrication de la bombe atomique et en même temps, il est l'initiateur de l'Organisation des Nations Unies (ONU) destinée à arbitrer les conflits après la guerre. Il meurt à la veille de la victoire des Alliés, le 12 avril 1945.

En 1929 il devient gouverneur démocrate de l'État de New York dans un contexte national plutôt favorable aux républicains puisque même le leader du parti, Alfred Smith l'ancien gouverneur du New Jersey est battu. Cette victoire, d'une courte tête avec 24 000 voix d'avance sur 4,3 millions d'exprimées, permet à Roosevelt d'appliquer une politique progressiste assez novatrice. C'est ainsi qu'il réduit la durée du temps de travail pour les femmes et les enfants, lance un programme d'amélioration des hôpitaux, des prisons et renforce l'autorité publique. Il intervient aussi dans le domaine agricole en favorisant le reboisement et la prise de mesures de conservation du sol. Cette politique, surtout après le déclenchement de la crise économique de 1929, révèle toute son acuité devant l'absence de réaction à la crise du gouvernement d'Herbert Hoover à Washington.

12 avril 1945 : Roosevelt, âgé de 63 ans, meurt d’une hémorragie cérébrale pendant ses vacances à Warm Springs, Géorgie. Le vice-président Harry Truman devient le trente-quatrième président des États-Unis.

Il demeure aujourd'hui le seul président des Etats-Unis