Une lecture immédiate et trop rapide du texte donnerait à penser que Rousseau s’en tient à une simple distinction de l’homme et de l’animal. En fait, ce texte est beaucoup plus complexe qu’il ne le parait. Rousseau cherche à fonder cette distinction sur la liberté dans le but de montrer que seul l’homme a une destination morale - même si bien souvent il fait le contraire. Le projet de Rousseau est donc de montrer que l’homme seul est responsable de son inhumanité : ni Dieu, ni la nature ne sont en cause. Ainsi si l’homme chute dans le mal, ce n’est qu’un effet pervers de sa liberté, de sa raison, de sa volonté. Le texte commence par une définition de l’animal, « une machine ingénieuse », une définition qui permet de mieux cerner ce qu’est l’homme, « une machine humaine ».

Dans un deuxième moment, Rousseau montre en quoi consiste la liberté humaine : s’écarter de la nature, créer un espace de jeux qui permettra à l’homme de survivre dans toutes les circonstances à la différence de l’animal pris au piège de la nécessité de ses instinsts.

Ce texte s’achève sur les conséquences morales de cette liberté. L’homme seul peut engendrer l’inhumain, aucune solution individuelle à ce problème, la solution ne peut être que collective, ce sera le Contrat social.

I- L’animal, une machine ingénieuse, l’homme une machine humaine.

C’est avec Descartes que dialogue ce début de texte. Descartes rappelons-le, définissait le corps de l’homme comme une machine. Il faut comprendre par là que le corps est soumis à des lois nécessaires et ces lois relèvent de la mécanique, d’où le mot machine. A ces lois de la mécanique, nul ne peut échapper, elles sont nécessaires ; l’animal estl qualifié de machine ingénieuse, dotée d'un certain esprit d'invention, même s'il est limité. Inventer n'est pas créer au sens où l'invention produit du neuf sans sortir de l'univers de la production mécanique qui est le sien, alors que la création sort de la logique des moyens. Notons ainsi