Hayao Miyazaki est né le 5 janvier 1941 à Tokyo.
Sa jeunesse est marquée par la Deuxième Guerre Mondiale et par l’image d’une mère atteinte de tuberculose, qui restera alitée pendant neuf ans. Son père dirige une société qui fabrique des gouvernails d’avions pour l’armée. Miyazaki a dix-sept ans lorsque sort Le Serpent blanc, premier dessin animé de long métrage japonais.
Enthousiaste, il décide aussitôt de devenir dessinateur. Mais, il n’a jamais crayonné que des avions ou des vaisseaux de guerre et il peine à créer des personnages. Étudiant dans une faculté d’économie, il rejoint un “groupe de recherche sur la littérature enfantine”, seule activité qui, à l’époque, s’approche d’un club de bande dessinée.
Miyazaki commence sa carrière en 1963 comme simple animateur au studio Toei douga. Il participe à de nombreux classiques de l'animation japonaise, notamment Horus, prince du Soleil.
Il travaille en 1971 chez A Pro avec Isao Takahata puis chez Nippon Animation en 1973 où il contribue pendant cinq ans à la série des « World Masterpiece Theater » (Heidi entre autre).

En 1978, il réalise sa première série télévisée, Conan, le fils du futur.
Cette série lui permet de commencer à développer ses thèmes favoris. Les deux héros sont souvent considérés comme des prototypes de Sheeta et Pazu de Le Château dans le ciel (Laputa).
Chez Tokyo Movie Shinsha il réalise, en 1979, son premier film : Lupin III : Le Château de Cagliostro. Devenu, depuis, un classique, ce film représente une étape marquante dans la carrière de Miyazaki.

Il participe, en tant que scénariste et réalisateur, à la série Sherlock Holmes.
Il commence sa bande dessinée Nausicaä de la vallée du vent en 1982. Grande saga épique et écologique, il met plus de 10 ans pour la finir.
Avec le succès de l'adaptation cinématographique de sa bande dessinée Nausicaa, en 1984, il fonde, en compagnie d'Isao Takahata, le Studio Ghibli. Dans ce studio, il réalise avec ce dernier de nombreux films à succès.