Jane Eyre est le premier roman publié de Charlotte Brontë, dont le livre précédent, The Professor, avait été refusé par sept éditeurs. Charlotte Brontë amorce la rédaction de Jane Eyre en août 1846 et l'achève un an plus tard. Le livre est accepté par la maison d’édition Smith, Elder and Co. et publié en octobre 1847 sous le pseudonyme de Currer Bell.
Le succès est immédiat au point de précipiter la parution déjà prévue des romans Les Hauts de Hurlevent et Agnès Grey des sœurs de Charlotte, Emily (alias Ellis Bell) et Anne (alias Acton Bell). En décembre 1847, Jane Eyre fait l'objet d'une seconde édition que Charlotte dédie à William Makepeace Thackeray.

Jane, orpheline, est d'abord recueillie par sa tante, Mrs Reed, tenue par une promesse faite à son mari avant sa mort. Jane Eyre est toutefois élevée comme étant inférieure à ses cousins qui n'hésitent pas à la maltraiter, surtout son cousin John. À la suite d'une forte rébellion contre sa tante, précédée par une punition démesurée qui la fait tomber en syncope, Jane Eyre, dix ans, est envoyée en internat à Lowood. Elle s’y fait une amie sincère, Helen Burns, qui décède de la tuberculose qu’elle doit aux très mauvaises conditions de l’internat (ce passage est fortement inspiré de l'expérience de l'auteur. Les deux sœurs ainées de Charlotte Brontë, Maria et Elizabeth, sont en effet mortes en bas âge suite aux mauvaises conditions de vie prévalant dans leur école de Cowan Bridge).
Après l'épidémie, les conditions de vie de l'internat changent et celui-ci devient un établissement de qualité. Après huit années passées à Lowood - six en tant qu'étudiante et deux en tant que professeur - Jane veut changer de vie et passe une annonce dans un journal pour trouver un poste de préceptrice. Mme Fairfax lui répond afin qu'elle vienne faire l'éducation d'Adèle, la protégée de Mr. Rochester, 40 ans, riche propriétaire de Thornfield-Hall.

Au fil des mois, la jeune institutrice apprend à connaître son « maître », et