L’œuvre relate l’aventure de 10 personnes qui lors de leur fuite de Rouen occupée par l’envahisseur Prusse se retrouvent dans une diligence en direction de Dieppe. Cela se déroule durant la guerre franco-prussienne de 1870 à 1871, en plein froid hivernal, alors que les troupes françaises se replient et que les prussiens envahissent la ville de Rouen en Normandie. Pour les 10 voyageurs, deux couples de bourgeois, le couple Breville et le couple Carre-Lamadon, un démocrate, Cornudet, un couple de commerçants, le couple Loiseau, deux religieuses et une prostituée, une femme galante qui indigne autant qu’elle éveille curiosité et méfiance, Elisabeth Rousset surnommée Boule de Suif.
Tout au long de la route qui mène à Dieppe, le voyage est difficile, la neige ralentit la diligence, le froid est incisif et la famine prend de court les voyageurs qui peuvent bénéficier de la générosité et de la prévoyance de Boule de Suif. En effet, celle-ci partage ses provisions avec les 9 autres passagers, provisions qu’elle est la seule à avoir pensé à emporter avec elle pour le voyage et qui font oublier à ses compagnons de voyage, du moins temporairement, leurs préjugés vis-à-vis d’elle. Durant leur périple, les voyageurs font une halte dans une auberge à Tôtes et se rendent compte que celle-ci est occupée par l’ennemi prussien. Leur officier supérieur remarque Boule de Suif, lui fait des avances et lui demande de le rejoindre avant le souper. La jeune femme qui est certes une prostituée est également une Bonapartiste loyale et refuse de coucher avec l’ennemi, avec le soutien de ses compagnons de voyage. Devant son refus, l’officier prussien empêche leur diligence de repartir de l’auberge et exerce un chantage sur eux, s’ils veulent repartir, Boule de Suif doit coucher avec lui, mais la jeune femme continue de refuser. Au début, révoltés par le comportement de l’officier prussien, les voyageurs réalisent, au fur et à mesure que les jours passent et que l’ennui s’installe,