La voiture est rouge et le peuple aussi. C'est en décembre 1922 que les congrès des soviets des Républiques socialistes soviétiques de Russie, d'Ukraine, de Biélorussie et de Transcaucasie décident de former l'Union des républiques socialistes soviétiques. La nouvelle URSS regroupe la majeure partie des territoires de l'ancien Empire russe, désormais contrôlés, à la suite d'une guerre de cinq années, par le nouveau régime issu de la révolution d'octobre 1917.
Dans les jours qui avaient suivi le renversement du gouvernement provisoire à Petrograd, le 25 octobre 1917, le nouveau pouvoir insurrectionnel dirigé par Lénine avait annoncé une série de décrets sur l'abolition de la propriété privée de la terre, sur le droit des peuples à l'autodétermination et sur la paix (conclue avec l'Allemagne au traité de Brest-Litovsk, le 3 mars 1918). La dissolution, le 6 janvier 1918, de l'Assemblée constituante où les socialistes-révolutionnaires étaient majoritaires, avait achevé la mainmise des bolcheviks sur le pouvoir. Mais, à cette date, ils ne contrôlaient qu'une partie de la Russie centrale. La formation d'armées contre-révolutionnaires (dites « armées blanches ») au sud, à l'est de l'Oural et à l'ouest du pays, soutenues par l'intervention des Alliés, avaient contraint les bolcheviks au conflit armé pour la conquête du territoire.
La sanglante guerre civile, qui embrasa le pays à partir du printemps 1918, ne mit pas seulement aux prises l'Armée rouge avec les Blancs. L'ancien empire devint le théâtre de conflits multiples avec la montée des forces centrifuges, en particulier en Ukraine et dans le Caucase, et l'exacerbation des tensions sociales qui s'exprimaient, notamment, par des soulèvements paysans. Cette guerre civile s'acheva fin 1920 dans la partie occidentale de l'ancien empire, mais elle se poursuivit jusqu'en 1922, en Sibérie et en Asie centrale.
La victoire des bolcheviks a été acquise au moyen d'une véritable dictature politique (la « terreur rouge » s'est