Tra gli ultimi decenni dell’800 e gli anni precedenti la prima guerra mondiale, si assiste ad una violenta reazione al Positivismo: questo aveva celebrato la fede nella scienza, nel progresso sociale, nella pacifica collaborazione fra i popoli, ma la triste realtà, fatta di guerre e lotte di classe, era ben diversa da quanto si era sperato. Tale situazione determinò nuovi atteggiamenti culturali e spirituali: subentrarono la disillusione, l’angoscia, la sensazione del vuoto e del nulla; in arte si reagì con la rottura dei moduli naturalistici.
Una vicenda umana e artistica di notevole interesse è quella di Vincent Van Gogh (1853-1890). Ebbe un' esistenza disordinata e carica di delusioni e fin da ragazzo mostrò inclinazioni inquiete e tormentate. La sua profonda sensibilità sociale si manifestò già in uno dei suoi primi dipinti:I mangiatori di patate. Quest' opera (come altre del suo primo periodo) era caratterizzata da toni cromatici piuttosto spenti. Succesivamente Van Gogh si trovò a contatto con gli Impressionisti a Parigi e la sua tavolozza si schiarì con colori puri e luminosi. Le sue ultime opere prima della morte sono invece caratterizzate da segni fortemente aggressivi, violenti, che deformano la realtà.

Campo di grano con volo di corvi esprime la drammatica sofferenza esistenziale che prelude al triste epilogo del pittore olandese. Si tratta di uno degli ultimissimi dipinti di Van Gogh, eseguito ad Avers sur-Oise e datato 1890. Raffigura proprio l'immagine di un campo di grano, in campagna. Vi sono solo esclusivamente elementi naturali, il cielo, la terra, i corvi. Il referente esterno è un qualcosa di assolutamente semplice, comune, per non dire banale. La particolarità del dipinto risiede nel modo in cui l'autore vede il referente stesso e il modo in cui riproduce ciò che vede. Campo di grani con volo di corvi è caratterizzato da due parti: vi è una divisione molto precisa con la linea d'orizzonte che crea una zona 'terrena', caratterizzata da