Alessandro Volta fait ses études à Rome, et devient professeur de physique à l'école royale en 1774 ; Il étudie par ailleurs la composition du gaz des marais et isole, en 1778, le méthane.
Professeur à l'université de Pavie à partir de 1779, il construit un électromètre sensible aux brins de paille,
La découverte de l'électricité animale par Luigi Galvani amène Volta à étudier dès 1792 les conditions d'excitation des muscles d'une grenouille. Il peut alors rejeter la théorie de Galvani qui privilégiait la présence de tissu animal et mettre l'accent sur la nécessité d'un circuit électrique fermé constitué de métaux.
Au début de l'année 1800, Volta publie dans une lettre en français datée du 20 mars au président de la Royal Society l'invention de la pile électrique qu'il a mise au point le 17 mars 1800: un empilement de couples de disques zinc-cuivre en contact direct, chaque couple étant séparé du suivant par un morceau de tissu imbibé de saumure (H20+NaCl).
Il y souligne le fait que, lorsqu'on les sépare, la lame de cuivre prend une charge négative, et celle de zinc une charge positive. Le 2 mai 1800,
En novembre 1801, Volta présente sa pile devant l'Institut de France
Napoléon Bonaparte, qui assiste à cette séance, lui fait décerner une médaille d'or, lui accorde une pension et, le nomme comte et sénateur du royaume de Lombardie.
En 1819, Volta se retire dans sa ville natale où il meurt le 5 mars 1827 à 18 h 16.
L'unité de tension électrique sera baptisée volt en son honneur.
Volta intéressa le monde entier par sa découverte de la pile. La gloire de cet homme fut à jamais gravée dans l'histoire de