Hélène Mouret vient de perdre son mari Grandjean et se retrouve seule avec sa fille Jeanne dans cette grande ville qu’elle ne connaît pas : Paris. Chaque mardi, pour rompre sa soliture, Hélène a à dîner Mr Rambaud et l’abbé Jouve. Ce sont eux qui dans mes premiers temps de son veuvage l’ont aidé, Mr Rambaud lui a même demandé de l'épouser. Elle mène une vie tranquille, souvent assise près de la fenêtre, travaillant à un ouvrage de couture. Jeanne accompagne sa mère où qu’elle aille, elle est d’une jalousie maladive vis-à-vis de sa mère, elle ne veut partager l’amour d’Hélène avec quiconque.
Un soir, alors que l’enfant est très souffrante, Hélène cherche de l’aide, elle rencontre son voisin et propriétaire Henri Deberle médecin, ce dernier sauve l’enfant. Quelques jours après alors qu’elle veut le remercier, elle apprend qu'il est marié et elle fait la connaissance de sa femme et de son enfant mais cette découverte n’altère en rien les sentiments qu’elle porte à Henri qui est lui-même sous le charme d’Hélène.

Encore un très beau livre dans lequel Zola nous décrit les sentiments que l'on peut éprouver, qu’ils soient passionnels, filiaux ou amicaux. Si Hélène nous apparaît comme une femme très humble, soucieuse des autres, le rôle de Jeanne est difficile à définir, par moments c’est une gentille petite fille qui joue avec sa poupée, qui profite d’une fête organisée pour les enfants qui déclare même ce jour-là "Oh ! maman, je suis si bien aujourd'hui" avec toute la candeur et la joie d’une enfant de dix ans. Elle devient presque tyrannique avec son attachement à sa mère, dès qu’un homme approche elle sort les griffes et s’en rend malade.
« Petite mère oh ! dis non, tu vois bien que j’en mourrais … oh ! jamais, n’est-ce pas jamais ».
J’ai aimé dans cet ouvrage les descriptions sur Paris, son océan de toitures que voit Hélène de sa fenêtre, les monuments qu’elle aperçoit, les grandes artères : un panorama tout en images, sons et couleurs. J’ai également beaucoup