L'éducation apparaît comme un rapport vertical, en ce sens que le maître se situe au-dessus de l'élève, le responsable au-dessus de l'irresponsable, celui qui sait au-dessus de celui qui ignore, l'adulte au-dessus de l'enfant. Un rapport d'autorité, donc, et qui se manifeste de bien des manières : l'autorité du père, du maître, de l'examinateur, de l'institution. Cela semble aller de soi. Et pourtant cela ne va pas de soi, en tout cas de nos jours ! L'autorité est contestée, de même que ses synonymes, la directivité, le pouvoir, les modèles, l'institution, l'adulte, etc. Contestation qui peut prendre bien des degrés, depuis la demande de libéralisme jusqu'au refus radical de toute autorité.

Qu'est-ce que l'autorité ? Le pouvoir, dirons-nous, qu'a quelqu'un de faire faire à d'autres ce qu'il veut sans avoir à recourir à la violence, pouvoir dû soit à sa position sociale, soit à sa compétence, soit à son ascendant.

Autrement dit, toute autorité se fonde sur une légitimité qui est d'un tout autre ordre que la force physique, et les différentes figures de l'autorité se définissent à partir de ce qui les rend légitimes.

La première, la plus rationnelle de toutes, est celle du contrat, où chacune des parties est liée par son propre consentement. C'est l'autorité de la règle sur les joueurs, celle du projet sur ceux qui l'ont conçu et accepté, de l'institution démocratique. L'enfreindre signifie fraude ou tricherie.

L'autorité du modèle, est d'un tout autre ordre. A l'encontre des précédentes, elle est durable; son fondement n'est pas une nécessité d'occasion, mais le prestige qui rayonne du modèle et l'admiration qu'il suscite. Le modèle peut être un personnage historique, un artiste, une vedette du sport ou de la chanson, etc. Ici l'infraction apparaît comme de l'inculture.

L'autorité du leader, est encore moins rationnelle. Comme celle du modèle, elle repose sur le prestige, mais le prestige du leader pousse les autres moins à l'imiter qu'à le suivre.