Les connaissances actuelles sur l’effet Pygmalion : processus, poids et modulateurs
David Trouilloud
Philippe Sarrazin
« Dès que les professeurs commencèrent à le traiter en bon élève, il le devint véritablement : pour que les gens méritent notre confiance, il faut commencer par la leur donner » (Marcel Pagnol, Le temps des amours, 1988, p. 76).
Cet extrait de Pagnol pourrait illustrer ce que les psychologues sociaux appellent « effet des attentes », mieux connu dans le domaine éducatif sous le terme d’« effet Pygmalion ». Cet effet est depuis une trentaine d’années à l’origine d’un débat passionné sur le rôle joué par les attentes des enseignants dans la réussite ou l’échec scolaire des élèves. Certains ont trouvé dans ce phénomène une explication et un remède aux inégalités sociales et culturelles en matière de réussite scolaire. D’autres, plus sceptiques, ont fortement contesté cette capacité des attentes de l’enseignant à influencer le parcours scolaire des élèves. Quels que soient les arguments des uns et des autres, le rôle joué par les croyances et les attitudes des enseignants laisse rarement indifférents les acteurs du système éducatif. On trouve des prémisses à ces idées dès les années cinquante dans les travaux du sociologue Howard Becker (1952). Il décrivit les techniques d’enseignement différentes et les niveaux d’attentes singulièrement contrastés des enseignants des quartiers défavorisés et ceux des quartiers plus aisés. Il faudra cependant attendre une vingtaine d’années et la publication du célèbre livre de Rosenthal et Jacobson (1968) « Pygmalion à l’école », pour que le thème des attentes de l’enseignant pénètre véritablement la scène éducative et constitue un objet important de recherche.
Cette note de synthèse a pour objectif principal de faire le bilan de ce que l’on sait aujourd’hui sur ce phénomène. Plus précisément, à partir d’une recension des principaux travaux conduits depuis plus de trente ans sur ce thème