Cette conférence a été donnée le 10 avril 2003 à l'Observatoire Midi-Pyrénées de Toulouse, France, par André Brack, Directeur de l'Equipe Exobiologie du Centre de Biophysique Moléculaire d'Orléans. En voici le compte-rendu ...

Introduction

Notre Terre est âgée de quelque 4,5 milliards d'années. Trois cents millions d'années environ après sa formation, sa surface était déjà recouverte de protocontinents et d'océans. Des océans primitifs au sein desquels la vie se développa. Une vie chimique, sous la forme d'automates (agencement de molécules) capables, par autocatalyse, de se reproduire et d'évoluer ; en d'autres termes, d'augmenter en nombre, en complexité et en diversité - conditions nécessaires à survivre aux cataclysmes naturels (séismes, éruptions volcaniques, bombardements météoritiques, ...). "Des têtes sans jambes, des jambes sans têtes, des bras, des torses, jonchaient autrefois la surface de la Terre. Un jour, par hasard, tous les éléments nécessaires à la constitution d'un être humain se rencontrèrent et s'auto-organisèrent". Ainsi naquit, selon Empédocle d'Agrigente, le tout premier être vivant.

Au sein de sédiments terrestres situés en eau peu profonde, au Groenland (à Isua et Akilia), en Australie (dans la ceinture de roches vertes de Pilbara) et en Afrique du Sud (dans la ceinture de roches vertes de Barbeton), furent découverts les fossiles des automates les plus anciens. Les sédiments d'Isua et Akilia, datés de 3,8 milliards d'années avant notre ère, témoignent ainsi de la présence permanente d'eau liquide, de gaz carbonique dans l'atmosphère, et renferment des kérogènes - ces molécules organiques complexes dont l'enrichissement en carbone 12 s'expliquerait par l'origine biologique des sédiments en question. Les sédiments australiens, datés de 3,4 millards d'années, témoignent quant à eux d'une vie microbienne diversifiée - onze variétés différentes ont en effet été détectées -, voire photo-synthétique. Dans des dépôts de jaspe formés à