L'attaque du moulin» est une magistrale nouvelle inspirée par la guerre franco-prussienne de 1870-1871. L'action se déroule dans un petit village de Lorraine, Rocreuse, décrit par Zola dans les termes suivants:

«Ce moulin du père Mériter était une vraie gaîté. Il se trouvait juste au milieu de Rocreuse, a 'endroit où la grand'route fait un coude. Le village n'a qu'une rue, deux files de masures, une file à chaque bord de la route; mais là, au coude, des prés s'élargissent, de grands arbres, qui suivent le cours de la Marelle, couvrent le fond de la vallée d'ombrages magnifiques. Il n'y a pas. dans toute la Lorraine, un coin de nature plus adorable. À droite et à gauche, des bois épais, des futaies séculaires montent des pentes douces, emplissent l'horizon d'une mer de verdure; tandis que. vers le midi, la plaine s'étend, d'une fertilité merveilleuse, déroulant à l'infini des pièces de terre coupées de haies vives. Mais ce qui fait surtout le charme de Rocreuse, c'est la fraîcheur de ce trou de verdure , aux journées les plus chaudes de juillet et d'août. La Morelle descend des bois de Gagny. et il semble qu'elle prenne le froid des feuillages sous lesquels elle coule pendant des lieues; elle apporte les bruits murmurants, l'ombre glacée et recueillie des forêts. Et elle n'est point la seule fraîcheur: toutes sortes d'eaux courantes chantent sous les bois; à chaque pas, des sources jaillissent; on sent, lorsqu'on suit les étroits sentiers, comme des lacs souterrains qui percent sous la mousse et profitent des moindres fentes, au pied des arbres, entre les roches, pour s'épancher en fontaines cristallines. Les voix chuchotantes de ces ruisseaux s'élèvent si nombreuses et si hautes, qu'elles couvrent le chant des bouvreuils. On se croirait dans quelque parc enchanté, avec des cascades tombant de toutes parts.»

Les personnages principaux en sont le père Merlier. veuf, meunier de son état, maire du village. Françoise, sa fille de 18 ans, et le fiancé de