Même si l’apparition et la prolifération des régimes autoritaires peut être étendue à l’ensemble des pays qui constituent l’Amérique Latine, une focalisation sur certains d’entre eux permet une meilleure compréhension du sujet et une efficacité accrue dans son traitement. Les cas du Brésil, du Chili, ou de l’Argentine sont parmi les plus révélateurs : ce sera dans ces pays qu’émergeront les pires dictatures latino-américaines au cours des décennies 70 et 80, et qu’il est possible de mettre en lumière certaines similarités, malgré des situations initiales fort différentes. Comment expliquer la présence récurrente de dictatures militaires dans ces pays, et plus particulièrement durant la période s’étendant des années 60 aux années 80 ? L’Amérique Latine ne constitue pas, contrairement aux idées reçues et malgré une certaine « unité de destin »1, un ensemble de pays homogènes entre eux, due à une histoire commune héritée du passé colonial : au contraire, culturellement et géographiquement, les divergences sont nombreuses et importantes, ce qui conduit à privilégier, dans le cadre de ce travail, la comparaison individualisante.
Plusieurs facteurs peuvent être évoqués pour expliquer, dès le début du XXe siècle, le rôle grandissant de l’armée dans la vie politique de ces nations, qui conduira à la mise en place de régimes autoritaires dans les années 70 (dès 1964 pour le Brésil), les grandes inégalités et la rigidité sociale, l’absence de société civile et d’un réel sentiment d’unité nationale ou encore le rôle joué par des puissances extérieures et le contexte international de la Guerre Froide.
En outre, l’accent sera mis dans un premier temps sur une approche historique de la naissance et du développement du Brésil, du Chili et de l’Argentine : les sociétés inégalitaires et discriminatoires, l’émergence d’Etats non légitimes et faibles, qui ont contribué à créer des paysages politiques instables ayant facilité l’apparition des dictatures militaires de la seconde