L'histoire de ce livre est basée sur un fait réel qui eu lieu aux États-Unis dans les années 1970. Pour faire comprendre les mécanismes du nazismes à ses élèves, Ben Ross, professeur d'histoire, crée un mouvement expérimental au slogan fort : " La Force par la Discipline, la Force par la Communauté, la Force par l'Action." Cette idée lui étant venue d'une séance de cours qui ne c'était pas déroulée comme elle aurait due. En l'espace de quelques jours, l'atmosphère paisible du lycée se transforme en une société totalitaire, provoquant une docilité effrayante, les élèves sont embrigadés et abandonnent toute forme de libre arbitre. Ils se retrouvent sous les ordres de leur nouveau leader, Ben Ross lui même totalement pris par son personnage mais qui finira par être pris au dépourvus tant son expérience prendra de l’ampleur. Il sera obligé de trouver un choc suffisamment violent pour ouvrir les yeux de ces élèves afin de leur faire prendre conscience qu'ils ont fondé une organisation proche du régime nazis et mettre fin à cette démonstration.

"à l'origine, le mouvement avait été lancé comme un moyen de montrer à ces gamins à quoi pouvait ressembler la vie quotidienne dans l'Allemagne nazie. Manifestement, en termes de peur et de collaboration forcée, c'était réussi... un peu trop réussi."
"Quelle personne sensée croirait à des choses pareilles ? Et qui aurait cru qu'un groupe d'élèves sympathiques comme ceux du lycée Gordon pourrait donner corps à un mouvement fasciste appelé la Vague ? Était-ce là une faiblesse de l'homme, qui le poussait à ignorer la part d'ombre de ses semblables ?"

Ce passage est assez marquant par le fait que l'on peut faire un rapprochement entre les élèves du lycée et les nazis qui tous deux suivaient les ordres d'un Leader sans se douter forcément que leurs agissements pouvaient être nuisibles, ce que l'auteur nomme "la part d'ombre de ses semblables".

Ce livre aborde de façon différente le devoir de mémoire car il va nous pousser à