Il ne faut pas oublier que Victor Hugo propose dans Cromwell de porter sur les planches l’existence d’un homme réel, véritable personnage de l’histoire. Le héros éponyme, mort quelques deux siècles plus tôt, est un exemple d’homme ayant désiré un changement de fonctionnement de la société, et ayant assis son pouvoir en renversant remarquablement les acquis traditionnels.
Il est bon de rappeler brièvement qui était Cromwell : homme politique anglais du dix-septième siècle, aux valeurs puritaines solidement ancrées, il prend le contrôle d’un pouvoir jusqu’alors exclusivement monarchique en Angleterre. À la tête du Commonwealth, assemblée qui remplacera un monarque trop autoritaire, Cromwell participe donc à réduire le pouvoir royal au profit de celui du Parlement, déléguant ainsi la souveraineté d’une seule personne à une entité bâtie sur un tout autre modèle que la précédente autorité. Cependant, son pouvoir s’accroît au rythme de son ambition à faire de l’Angleterre une nation exclusivement puritaine, et un quasi-despotisme puritain remplace désormais la monarchie de Charles Ier.
Si Hugo