Le personnage principal est Roald Dahl, l’auteur, qui après de longues années passées dans un pensionnat en Angleterre se trouve confronté à la réalité de la guerre.
Pilote de chasse n’est pas la profession qu’il a choisi à sa sortie du collège : le jeune Gallois est tout d’abord embauché par une compagnie pétrolière, la célèbre Shell. À l’âge de vingt ans, sa première mission lui donne l’opportunité de voyager jusqu’à l’actuelle Tanzanie, qui est encore à l’époque une colonie de la Grande-Bretagne, Tanganyika.
Cette mission, qui lui permet de découvrir un autre pays, le marque profondément et il reste encore fasciné par les paysages et les étrangetés, comme les nouvelles espèces animales, qu’il découvre en Afrique. Cependant, Roald Dahl ressent toujours un amour profond pour sa patrie, une fidélité qui le pousse à rejoindre la Royal Air Force lorsque la guerre, qu’il pressentait imminente, finit par éclater. Le personnage principal représente alors les sentiments mêlés de crainte, de patriotisme et d’honneur de servir son pays que ressent toute une génération de jeunes