Aucun roman ne surgit de nulle part, et bien que l’extrémisme de Sade le fasse souvent sembler une excroissance anormale au ban de toute littérature commune, il est profondément rattaché à son époque et aux évènements dont il est le témoin. La Révolution française est de loin le plus marquant de ceux-là, et il est important de se rappeler à quel point cette révolution altère le monde. La révolution américaine a certes été un choc, mais elle se passait au bout du monde ; en Europe, on n’a pas vu un roi détrôné et décapité par son peuple depuis la chute de Charles I d’Angleterre en 1649. En France, une des monarchies les plus établies et les plus sacrées, se revendiquant d’un saint (Louis IX), prend tout à coup fin. C’est une déstabilisation du monde qui en somme change tout.
Quelle importance pour Sade ? Mis à part le fait que la Révolution le libèrera de la prison, lorsque sont relâchés tous ceux qui ont été emprisonnés par lettre de cachet, elle lui offre un monde intellectuel répondant à ses besoins. Les intellectuels de la Révolution se réclament des mêmes philosophes des Lumiè