Au début du roman, Hanna est une femme de trente-six ans, blonde, robuste, peu loquace et discrète. Par l’une des filles des camps, elle sera décrite en ces termes : « Jeune, jolie et sérieuse mais cruelle et coléreuse. »
Elle rencontre Michael par hasard et entame très vite avec lui une relation. Étant jeune étudiant, elle lui demande très vite de lui faire à voix haute la lecture des livres étudiés en classe. Cette lecture entre très vite dans leur routine et devient un élément indispensable de leur relation.
Mais Hanna cache de lourds secrets : elle s’est enrôlée en tant que gardienne des camps de concentration dans l’armée SS d’Hitler et elle est analphabète. Lors de son procès, elle est notamment accusée, avec d’autres femmes, d’être responsable de la mort de plusieurs femmes, enfermées à clef dans une église, où elles ont toutes, ou presque, été brûlées vives.
Son caractère simple et son effacement font d’elle la proie idéale pour les autres gardiennes, qui la nomment très vite chef des opérations et l’accusent de tous les maux. Elle aurait notamment rédigé un rapport, importante pièce Ã