De son vrai nom Euphrasie, Cosette est la fille de Fantine et de Tholomyes (étudiant bourgeois auquel Fantine s’était naïvement attachée, et qui par la suite l’abandonna). Enfantée dans la misère, elle y grandit et voit sa mère vivre dans la souffrance au quotidien alors qu’elle s’efforce de lui donner un avenir meilleur. Lorsque Fantine décide de retourner sur Montreuil-sur-Mer à la recherche d’un emploi, elle doit confier la garde de Cosette à des aubergistes, les Thénardier. Mais cette décision (bienfaitrice) de Fantine fut sans doute la pire qu’elle ait jamais prise car les Thénardier s’avèrent être des individus ignobles et détestables.
Si le nom de Cosette est communément utilisé dans la culture populaire pour décrire une enfant maltraitée et exploitée pour des tâches ménagères, c’est sans doute parce que Cosette elle-même fut victime de ces abus domestiques. Recueillie par les Thénardier, Cosette en devient très vite l’esclave : «Cosette était en haillons, elle avait ses pieds nus dans des sabots, et elle tricotait à la lueur du feu des bas de laine destinés aux petites Thénardier.» Ses nouveaux tuteurs abusent d’elle, t