Akaki Akakievitch Bachmatchkine est fonctionnaire. Son métier consiste à faire des copies d’actes, et il le fait au mieux. Néanmoins, il est la risée de ses collègues. Un jour, il se met en tête de remettre à neuf son vieux manteau. Son tailleur lui apprend cependant qu’il n’y a pas grand-chose à faire et qu’il vaut mieux en acheter un neuf. Or, un manteau neuf représente une fortune à ses yeux : scrupuleusement, obsédé par son manteau, il travaille et économise pour se le permettre. Vient le jour où il a suffisamment économisé. Il s’achète un beau manteau et impressionne ses collègues, qui lui organisent une fête. Mais sur le chemin de la fête, un agresseur lui vole son bel habit. Bachmatchkine tente par tous moyens de le récupérer. Un haut fonctionnaire, à qui il demande de l’aide, l’humilie simplement pour se faire mousser et Akari, malheureux, finit par mourir de froid quelques nuits plus tard.
Un peu plus tard, un étrange phénomène se produit : un fantôme apparaît en ville, effraie les passants et vole leurs manteaux. On comprend bientôt qu’il s’agit du spectre d’Akari. Il finit par attaqu