Les rapports entre l’homme blanc (le colon) et l’homme noir (le colonisé) sont un thème central de ce roman. Les colons font preuve d’une brutalité physique et morale extrême à l’égard des travailleurs africains, dans des conditions où seule une relative liberté de corps semble séparer la colonisation de l’esclavage pur et simple.
« Quand je revins à moi, j’étais couché sur une natte dans un lit de bois, isolé dans une cabine dont les cloisons descendaient à une certaine distance du sol. De mon lit, je ne voyais que les pieds des gens. La poignée de ma cabine tourna. Je fermai les yeux. »
Les Africains sont totalement impuissants devant les injustices commises par les colons. Souvent accusés et punis violemment pour des crimes qu’ils n’ont pas commis, les Africains se retrouvent sans ressources face à la machine administrative et policière coloniale, et ne peuvent que subir un châtiment immérité. L’exemple de Toundi, accusé à tort d’être l’amant et donc le complice du vol des salaires par Sophie, est très parlant à cet égard, et témoigne des dysfonctionnements du système colonial.