Abraham Lincoln naît sur la Frontier le 12 février 1809, dans la cabane en rondins de ses parents Thomas Lincoln et Nancy Hanks, un couple de fermiers illettrés et sans fortune1. Leur propriété de 348 acres (140 hectares) se trouve sur les berges de la Nolin Creek dans la partie sud-est du Comté de Hardin, près de Hodgenville1. Il est prénommé Abraham, sans deuxième prénom, en souvenir de son grand-père, tué par les Indiens en 17861. Le mythe a quelque peu exagéré la pauvreté de ses parents à sa naissance. Ainsi Thomas Lincoln était un citoyen respecté et influent dans le Kentucky profond. Ils sont membres d'une secte de l’Église baptiste, les Hardshell Baptists1.
Dès 1811, une procédure judiciaire vise à priver les Lincoln de leur ferme. Elle aboutit en 1816 et Thomas Lincoln décide d’emmener sa famille dans le sud-ouest de l’Indiana. Il y squatte des terres publiques, dans une ferme à demi construite à laquelle manque une façade. Après avoir construit un habitat plus acceptable, il achète le terrain et entreprend sa culture. Abraham participe au travail des champs et à l’élevage mais répugne à la chasse et à la pêche. En 1818, alors qu’il a 9 ans il voit sa mère mourir à l'âge de 34 ans2, mais dans l’année qui suit son père épouse Sarah Bush Johnston, une veuve ayant deux filles et un fils2. Elle s’occupe du logis et traite Lincoln à égalité avec ses propres enfants. Abraham et Sarah deviennent si proches que plus tard, il se souviendra d’elle comme son « angel mother ».
Abraham développe rapidement un appétit certain pour la lecture, passion encouragée par sa belle-mère Sarah. Ses parents étaient illettrés et lui-même n'était que rarement allé à l’école. Malgré cela, Lincoln n'aurait pu lire effectivement que quelques livres, dont il a toutefois su garder souvenir. Au fil de ses lectures, il découvre la Bible, l’histoire de l’Angleterre et des États-Unis. Parmi les livres qu’il aurait lus, on trouve Robinson Crusoe de Daniel Defoe ou encore les fables d’Ésope.