Alain met en évidence la différence qui réside selon lui entre la science et la technique : la technique relève de l'action, de la pratique, tandis que la science rélève du savoir, de la théorie.

Pour illustrer cette thèse, il met en parallèle deux types d'hommes : l'homme instruit par la science et le technicien ; il donne, dans la deuxième partie du texte, l'exemple de l'agronome et du paysan.

"J'appelle technique ce genre de pensée qui s'exerce sur l'action même et s'instruit par de continuels essais et tâtonnements." Le mot "technique" vient du grec "techné" qui signifie "une disposition à produire accompagnée d'une règle vraie" (Aristote). La technique, au sens grec, est donc un ensemble de règles qu'il faut suivre pour produire tel ou tel objet.

La définition alinienne de la technique diffère sensiblement de celle d'Aristote. La technique, pour Alain est un genre de pensée qui s'exerce sur l'action même, plutôt qu'une action qui se fonde sur une règle. Pour Alain, la technique est une pensée pragmatique (du grec "pragma" = action) tournée vers l'action, la fabrication, le faire et non vers la "théorie" (du grec théorein" = voir), elle ne s'instruit pas, selon Alain, par la théorie, le raisonnement, le savoir, mais par l'action elle-même, à travers une série d'essais et d'erreurs corrigées (de "tâtonnements").

Pour illustrer cette thèse, prenons l'exemple du céramiste. Avant de trouver la "bonne température", il a commencé peut-être par se tromper en chauffant son four à une température trop basse - dans ce cas l'objet n'a pas cuit convenablement - ou trop forte - dans ce cas l'objet a été perdu. A force d'essayer, le céramiste finit par trouver la bonne température de cuisson. La pensée du céramiste s'est exercée sur l'action comme dit Alain : la cuisson de l'objet, la réussite, la finalité, le résultat plutôt que sur le processus de cuisson lui-même et l'énoncé d'une loi concernant la température de cuisson de la céramique.

On peut penser