Selon la pensée marxiste, les classes sociales, qui se définissent en fonction de la propriété des moyens de production et de la force de travail (voir ÉCONOMIE[->0], RADICALE[->1]), existent dans toutes les sociétés capitalistes. Les moyens de production comprennent les machines, les immeubles, les terrains et le matériel nécessaires à la production de biens et de services. Quant à la force de travail (l'aptitude physique et mentale d'une personne à travailler), elle est achetée et vendue, en échange d'un traitement (salaire), par les détenteurs des moyens de production ou par leurs agents.
Les marxistes reconnaissent trois classes principales : la petite bourgeoisie, dont les membres possèdent des entreprises (moyens de production), travaillent à leur compte et n'ont pas d'employés; le prolétariat ou la classe ouvrière, dont les membres ne détiennent aucun moyen de production et échangent leur force de travail contre un salaire; et la bourgeoisie ou la classe capitaliste, regroupant les détenteurs des moyens de production, qui achètent la force de travail, vivent bien et s'enrichissent grâce à la plus-value provenant du travail des ouvriers. (La théorie de la plus-value part du principe voulant qu'une partie de la valeur des biens et des services produits est déterminée par la force de travail investie dans la production.) La plus-value correspond à la différence entre la valeur totale des marchandises lorsqu'elles sont échangées sur le marché et la valeur de la force de travail et des moyens de production. Le taux de plus-value est la plus-value divisée par la masse salariale. Il s'agit du taux dont se servent les chercheurs marxistes comme indicateur du degré d'exploitation des classes, soit celui de la valeur que la bourgeoisie tire de la force de travail de la classe ouvrière.
Dans l'analyse marxiste, les distinctions entre les classes sociales ne tiennent pas compte du genre de travail ni du revenu. De même, les membres de différentes classes sociales