Levi (Primo), Si c'est un Homme

L'auteur et son contexte

Primo LEVI (1919-1987) est un juif italien né à Turin. Elevé dans un milieu social favorisé et cultivé, il réalise des études brillantes et obtient en 1941 son diplôme d'ingénieur en chimie, formation qui contribuera à le sauver de la mort à Auschwitz à la fin de 1944 lorsqu'il est admis à travailler au laboratoire de l'usine de caoutchouc située à côté du camp. Levi fut confronté dès sa jeunesse à l'antisémitisme dans l'Italie fasciste des années 1930, ce qui l'amène à rejoindre au début de la guerre un groupe de résistants dans le maquis de la région d'Aoste. Il est arrêté le 13 décembre 1943 et déporté d'abord au camp de Fossoli puis à Auschwitz au début de 1944 . Enfin, il est libéré par l'Armée rouge en janvier 1945 mais passe neuf mois à errer en Europe de l'Est du fait de l'incurie de l'administration russe (période qu'il retrace dans La Trêve, publié en 1963) avant d'être rapatrié en Italie. Il reprend alors sa carrière de chimiste mais la double d'une carrière d'écrivain et publie pas moins de huit ouvrages entre 1947 et 1986.
Si c'est un homme (Se questo è un uomo), publié en 1947 pour la première fois, constitue le premier ouvrage de Primo Levi et sans doute aussi le plus connu. L'auteur, ainsi qu'il l'affirme dans son livre, a débuté la rédaction de ce qui devait devenir Si c'est un homme dès l'hiver de 1944, à partir du moment où il a été admis à travailler dans le laboratoire de la Buna, une usine de caoutchouc. Il poursuit la rédaction dès son retour à Turin et l'achève à la fin de l'année 1946. En réalité, cet ouvrage dont la précocité pourrait surprendre car écrit dès le retour du camp, et même à l'intérieur du camp, témoigne d'un besoin urgent de témoigner, de faire découvrir au monde l'horreur du Lager (camp de concentration). Selon Levi, ce texte est sorti de lui tout seul, sans effort, comme gravé dans sa mémoire parce qu'il est né de sa volonté incessante, lorsqu'il était au