I. Une description réaliste

1) Le cadre

Zola multiplie les détails morbides : une " clarté livide " nimbe une chambre déjà mortuaire, saturée par le champ lexical de l’obscurité. Le lit semble absorber le corps de Geneviève, comme un tombeau, à tel point " qu’on ne sentait même plus la forme et l’existence d’un corps ".

2) Les signes de la maladie

Zola accumule les notations réalistes (" maigres bras ", " l’haleine courte ", " les mains toujours errantes ", " les joues creuses ", etc.).

3) Une précision médicale

On note certains détails (ainsi des membres de Geneviève parcourus de " mouvement de recherche anxieuse et inconsciente ") qui tendent à prouver que Zola décrit avec la précision d’un médecin les symptômes de la phtisie.

II. Une atmosphère pathétique

1) Les marques du désespoir

Deux expressions insistent sur le pathétique de la scène : la phrase qui introduit la description (" C’était une pitié ") et l’expression surlignée par une allitération " le cœur crevé de commisération ". On note également la répétition insistante des larmes et des pleurs.

2) Les dernières paroles

Face à la mort, la parole s’avoue vaine : Geneviève n’attendait Denise que pour l’étreindre une dernière fois. Les phrases en discours direct sont le plus souvent exclamatives et interrompues (" Vous me demandiez... ").

3) La maladie de la mort

L’emprise fatale de la maladie est soulignée par une personnification : les " cheveux noirs " de Geneviève " semblaient s’être encore épaissis et mangeaient de leur vie vorace son pauvre visage ".

III. Portée symbolique de la scène

1) La mort du petit commerce

Par le biais d’une subordonnée de lieu (" où agonisait "), le " pauvre visage " de Geneviève devient l’allégorie de " la dégénérescence dernière d’une longue famille poussée à l’ombre, dans cette cave du vieux commerce parisien ". Cette référence à la dégénérescence est chargée de connotations darwiniennes : dans le contexte du struggle for life, les forts survivent et les