Colonisée par les Néerlandais au XVIIe siècle et devenue dominion britannique en 1910, l’Afrique du Sud possède déjà un lourd passé de discrimination raciale lorsqu’est mis en place l’apartheid. Appliquée dès 1948, cette politique, disant favoriser le développement du pays et la préservation des cultures de chaque ethnie, vise surtout à conserver la suprématie blanche. Multipliant les mesures de ségrégation raciale, l’apartheid s’attire de plus en plus les foudres de l’opinion internationale alors même qu’est amorcée la décolonisation partout ailleurs. Finalement, le régime ne survivra ni aux désordres politiques et sociaux du pays, ni à l’évolution des pensées.

La montée au pouvoir des nationalistes
Depuis la guerre des Boers et la naissance de l’Union d’Afrique du Sud en 1910, les problèmes raciaux se posent plus que jamais, comme en témoigne la mise en place du "Colour bar" ("barrière de couleur" discriminatoire pour les Noirs). Le gouvernement est uniquement formé par des Blancs, qui s’efforcent de conserver tous les pouvoirs alors qu’ils ne représentent qu’une petite minorité au sein de la population du territoire, composée principalement de Noirs bantous, de Métis et d’Asiatiques.

Dans ce climat de tensions, où la population majoritaire prend de plus en plus conscience de sa condition, l’African National Congress (ANC) est fondée en 1912. Mais cette organisation bantoue est impuissante face à la volonté du gouvernement de Louis Botha de rassembler les Noirs dans des réserves.

Lorsque Botha meurt en 1919, le général Smuts prend sa place en tant que Premier ministre et chef du Parti sud-africain. Mais dès 1924, une coalition des nationalistes et des travaillistes est portée au pouvoir, offrant la place de Premier ministre à James Hertzog, issu d’une famille de Boers et déterminé à renforcer la ségrégation raciale. Toutefois, les difficultés de la crise de 1929 modifient une fois de plus le gouvernement sud-africain. Pour sa survie, le Parti