ARBRE A PAIN

ARTOCARPUS ALTILIS

MORACEAE

Les moraceae sont essentiellement des arbres des régions chaudes, rarement des herbes ou des arbustes ; on recense 60 genres et plus de 1000 espèces.
La quasi-totalité de ces plantes sécrètent un latex blanc ou incolore, parfois toxique.

Beaucoup sont des arbres recherchés ou cultivés pour leur sécrétion (caoutchouc de Panama, arbre à lait du Venezuela), pour leur écorce qui, par battage, donne des tissus végétaux (tapa), aussi bien chez les Ashanti du Ghana (Antiaris africana) que chez les anciens Polynésiens (Broussonetia papyrifera et Artocarpus altilis).
Dans le genre Ficus on trouve le figuier européen, les banyans asiatiques majestueux et vénérés et aussi le "caoutchouc" d'appartement (Ficus elastica).

L'arbre à pain est une variété horticole d'une espèce sauvage originaire du sud-est asiatique ou de la Micronésie, on connaît une cinquantaine d'espèces d'Artocarpus. Sélectionnés par l'homme, les arbres à pain ont en général perdu leur pouvoir de reproduction par graine (ce sont peut-être des hybrides) et on ne peut les propager que par marcottage ou en utilisant les rejets de racine.
L'arbre à pain peut atteindre une grande taille, ses feuilles sont bien développées, plus ou moins découpées selon les variétés ; les fruits globuleux de 1 à 5 kg sont, à maturité, vert-jaunâtre, couverts de petites gouttes de latex blanc.

Les Polynésiens reconnaissaient plusieurs dizaines de variétés culturales dont une seule à graine (le "châtaignier"). Ces arbres sont actuellement répandus dans tout le monde tropical, mais les européens n'en connaissaient pas l'existence avant la "découverte" de Tahiti.
C'est à la fin du 18 ième siècle que les anglais décidèrent de l'introduire dans leurs plantations des Antilles pour y nourrir l'abondante main d'œuvre ; on connaît la suite, Bligh et la Bounty, le long séjour à Tahiti pour sélectionner et embarquer plus de 1000 jeunes arbres, et la mutinerie qui se déclara peu de