Avant la Seconde Guerre mondiale, l'Arctique était considéré comme un milieu très hostile, difficilement pénétrable et dépourvu de véritable signification stratégique, du moins du côté américain, bien qu'il ait été le théâtre de quelques opérations militaires dans des détroits. L'intérêt stratégique de ces régions s'est véritablement révélé après 1945, à la suite des progrès techniques de l'aviation et de la navigation sous-marine, deux modes qui levèrent les contraintes du déplacement dans les milieux polaires.

L'aviation polaire est apparue en 1914, lorsque Ivan I. Nagurskij effectua quelques vols de reconnaissance au-dessus de la mer de Barents à la recherche du navire de Georgij Sedov qui, parti à la conquête du pôle en 1912, n'avait plus donné signe de vie. L'amélioration de l'autonomie des aéronefs et une meilleure connaissance de la météorologie polaire permettront, en 1937, un premier atterrissage au pôle, sur la banquise, pour l'équipement et le lancement de la première station polaire dérivante, puis la traversée en avion de l'océan Arctique, de Moscou à Portland (États-Unis) par Valerij Čkalov en juin, suivie de celle de Mihail Gromov en juillet, de Moscou à Los Angeles avec survol du pôle. Dès lors, l'océan Arctique était franchissable par les airs, il ne demeurait un obstacle que pour les navires. Vingt ans plus tard, grâce à l'autonomie du sous-marin atomique, on pourra relier les deux façades de l'océan en passant sous la banquise. En octobre 1958, le sous-marin nucléaire américain Nautilus traverse l'océan via le pôle tandis que, l'année suivante, le Skate parvient à faire surface au pôle, en perçant la banquise, au cours d'une nouvelle traversée. L'océan, barrière entre les continents américain et eurasiatique, fait place à une méditerranée. Il suffira d'un changement du contexte géopolitique