I – Qu’est ce que les astéroïdes ?

Astéroïde est un mot issu de l’anglais « astroid », lui-même issu du latin « aster » qui signifie « étoile » et suivi du suffixe –oid (oïde en français). Mis à part quelques informations sur la forme et l'albédo de quelques astéroïdes, notre connaissance de leur nature physique (densité, composition chimique, morphologie de surface, magnétisme, etc.) est à peu près nulle. Elle ne pourra être développée que grâce à des missions spatiales spécialisées emportant divers instruments au voisinage de certains d'entre eux.
Il est important d'étudier ces petits corps du système solaire d'un point de vue physique car ils ont probablement très peu évolué depuis leur formation, et peuvent donc nous apporter des informations sur la matière primitive à partir de laquelle se sont formées les planètes. L’astéroïde est en fait un corps céleste composé de roches, de glace et de métaux, la majorité d’entre eux sont présents dans la ceinture principale des astéroïdes, située entre Jupiter et Mars. Leur forme et leur taille sont très variables, puisque un astéroïde peut mesurer quelques centimètres ou plusieurs dizaines de kilomètres de diamètre. De même pour leur forme qui, pour les plus grands corps devient sphérique (à partir de 300 à 500 km de diamètre, car la gravité de l’astéroïde est trop importante pour une forme patatoïde), tandis que les plus petits sont de forme irrégulière. On admet que ce sont des fragments rocheux rassemblés, qui n’ont pas réussi à former une planète, car ce sont bien des astéroïdes qui sont à l’origine de la Terre. Les astéroïdes sont en fait un assemblage de particules émises lors d’une supernova, ces particules, régies par la force gravitationnelle, forment des pierres qui s’assemblent avec d’autres pierres jusqu’à former des astéroïdes. La Terre est donc le résultat de plusieurs années de collision entre astéroïdes.

Les astéroïdes peuvent être classés par type, selon leur composition. En effet, on recense