Le 28 juin 1880, Georges duroy, sous-officier, fils d'aubergistes normands, reconverti tant bien que mal dans la vie civile dans les chemins de fer, rencontre Forestier, un ancien camarade de regiment qui, apres l'avoir invite a diner, lui conseille et l'introduit dans le milieu journalistique. La Vie Francaise est dirigee par Walter, un juif riche et influent politiquement.

Desormais employe aux renseignements, duroy fait ecrire ses premiers articles par la femme de Forestier puis les recopie.

Son charme et ses pouvoirs de seducteur prouves au folie-Bergere vont desormais l'aider. il seduit donc Madame de Marelle dont la fille Laurine lui donnera le surnom de Bel-Ami. Duroy reste cependant dans une situation litigeuse sur le plan financier; Desormais aux Echos, il decouvre le milieu journalistique et son arrivisme, sa malhonnetete. Madame de Marelle lui assure toutefois un appartement et lui prete de l'argent.

A la mort de Forestier, il epouse sa femme Madeleine et devient chef des Echos. Pretextant vouloir preserver son honneur, il s'attribue la moitie d'un heritage de sa femme. Desormais loin de tout probleme financier, Duroy ne songe qu'a s'enrichir et, grace a sa liaison avec Madame Walter, il obtient non seulement une promotion mais egalement des renseignements qui lui permettent d'enrichir les Marelle grace au delit d'initie. Walter, de son cote, s'est considerablement enrichi, et dote chacune de ses filles de 20 millions de francs. En surprenant sa femme en flagrant delit d'adultere avec un ministre, Duroy obtient le divoce. Devenu Georges du Roy de Cantel, il seduit la plus belle des deux filles de Walter, suzanne et force son pere a lui la laisser en mariage. A la fin du roman et apres trois ans seulement, le baron Georges du Roy de Cantel epouse Suzanne Walter a la Madeleine.

L'ascencion fulgurante de Bel-Ami, grace aux femmes est, pour Maupassant, l'occasion de critiquer la societe parisienne, le milieu journalistique, la corruption,