-------------------------------------------------
Jeunesse
Cortés est né en 1485 à Medellín, dans la province d'Estrémadure, dans le royaume de Castille, en Espagne. Son père, Martin Cortés de Monroy, est un capitaine d'infanterie d'une famille noble mais possédant de maigres ressources (un moulin, un rucher et une vigne)[1]. Sa mère est Catalina Pizarro Altamirano, de fait, Hernán est le cousin au second degré de Francisco Pizarro[2], futur conquistador de l'Empire inca. On ignore l'essentiel de l'enfance de Cortés, les sources ne s'y intéressant pas ou peu[1]. On sait cependant qu'il était roux, aux yeux marron et relativement chétif. Il était fils unique.
À l'âge de 14 ans[3], ses parents l'envoient à Salamanque afin qu'il s'instruise auprès de son oncle Francisco Nuñez de Valera, grammairien. Il ne reste que deux ans à l'université de Salamanque, l'une des plus prestigieuses du temps. Parmi les hypothèses avancées sur la brièveté de ses études figurent la maladie, la discipline de fer, l'ennui, le manque d'argent voire l'appel d'une autre vie ou jeunesse agitée. Quoi qu'il en soit, il semble que Cortés quitte l'université sans avoir obtenu de diplôme. En revanche, il y acquiert des bases intéressantes en latin, droit et rhétorique, autant d'armes dont il usera par la suite[4]. En attendant, afin d'assurer son quotidien, il travaille comme apprenti notaire à Valladolid[5].
De retour à Medellín, au grand dam de ses parents, Cortés opte pour la carrière militaire. Il hésite entre les guerres d'Italie et le Nouveau Monde. Après quelques péripéties, notamment amoureuses, il embarque en 1504 ou 1506[6] pour Hispaniola (Saint-Domingue). Le départ a lieu à Sanlúcar de Barrameda sur un navire de Palos dirigé par Alonso Quintero. Les cinq navires du convoi font route vers La Gomera (îles Canaries) puis vers Hispaniola. La plupart des hommes ayant investi dans la cargaison marchande afin de la revendre au meilleur prix lors de leur arrivée, Alonso Quintero prend des