Le cannabis (Cannabis L.) est un genre botanique qui rassemble des plantes annuelles de la famille des Cannabaceae. Ce sont toutes des plantes originaires d'Asie centrale ou d'Asie du Sud. La classification dans ce genre est encore discutée. Selon la majorité des auteurs il contiendrait une seule espèce, le Chanvre cultivé (Cannabis sativa L.), parfois subdivisée en plusieurs sous-espèces2, généralement sativa, indica et ruderalis3 (syn. spontanea), tandis que d'autres considèrent que ce sont de simples variétés. Les plantes riches en fibres et pauvres en Tétrahydrocannabinol (THC) donnent le « chanvre agricole » qui pousse dans les pays tempérés, exploité pour ses sous-produits (fibres, graines...) aux usages industriels variés, tandis que le « chanvre indien », qui pousse en climat équatorial, est au contraire riche en résine et exploité pour ses propriétés psychotropes.

De nombreuses lignées de cannabis sont en outre obtenues par hybridation entre sous-espèces ou variétés du genre, par sélection ou encore par le bouturage qui permet de cloner à l'identique. Ainsi les plants sont sélectionnées en fonction de l'usage que l'on souhaite en faire ou de la législation locale : abondance et qualité des fibres, richesse des graines (chènevis) en huile, faible taux de THC ou, au contraire, pour obtenir une concentration élevée en cannabinoïdes dans le cadre des usages médicaux ou récréatifs.

Le chanvre fut très largement utilisé au cours de l'histoire et il côtoie l'être humain depuis le Néolithique. Il a toutefois peu à peu été interdit ou fortement réglementé au cours du XXe siècle en raison de ses propriétés psychotropes et des effets du cannabis sur la santé. Cela est dû à la propagande puritaine de l'époque aux États-Unis, qui en voyant l'échec de la prohibition, s'intéressa aux espèces du genre Cannabis et en réglementa l'usage, aidé par différents lobbys industriels (coton, papier, pétrole, nylon). La culture du chanvre agricole connaît un rebond dans les