I. L’organisation de la despription
La description elle-même est enclenchée par « Alors » , et l’emploi du passé simple qui suit « on vit » suggère véritablement « l’événement » en cours de réalisation.
Trois points de vue différents organisent cette description: tout d’abord à une focalisation externe (Définition: le narrateur en sait moins que le personnage; il décrit exclusivement ce qu’il voit ou entend): « Alors on vit s’avancer » . Ici, on a le sentiment que c’est l’un des spectateurs qui décrit ce qu’il perçoit. Cette focalisation s’attache à l’apparence extérieure de Catherine: la silhouette, le maintien, les vêtements. L’attention se porte ensuite sur le visage et les mains dans un mouvement descendant. L’emploi du verbe paraître confirme la focalisation externe et donc la volonté d’objectivité et de réalisme.
Flaubert passe ensuite à une focalisation zéro (Définition: le narrateur est omniscient; il sait tout du personnage). Cela lui permet d’évoquer le passé de Catherine: l’emploi du plus que parfait « avaient si bien encroûtées, éraillés, durcies » , « à force d’avoir servi » , « avait pris » , en corrélation avec la réalité présente de la description (« elles semblaient sales » , « elles restaient » ) met en évidence les répercussions présentes des travaux incessants dont la servante a été accablée toute sa vie. Cette évocation du passé permet à Flaubert de mettre en avant les souffrances subies et de susciter la compréhension du lecteur pour son personnage.
L’aboutissement de la description se fait par un retour à la situation présente (les comices agricoles, la remise de la médaille) et le passage à une focalisation interne (Définition: le narrateur se confond avec un personnage, la scène est décrite de son point de vue): « C’était la première fois qu’elle se voyait » . Le romancier nous met ici à la place de Catherine, cherchant à faire partager à son lecteur l’effroi de celle-ci devant une situation qu’elle ne comprend pas.
Ainsi, on passe tout