Une centrale d'achat est une organisation ayant pour objet de regrouper les commandes d'un ensemble de membres. La structure offre à la fois, de meilleures conditions d'achat ( grâce aux économies d'échelle ) et les services de promotion pour l'ensemble des membres.
Une centrale d'achat est une structure gérant les achats de ses affiliés détaillants ou grossistes. Cette négociation implique l'étude des produits, la recherche de fournisseurs, la négociation des achats et, dans certains cas, les activités de répartition, d'organisation et de documentation. Les services sont réservés à l'usage exclusif des adhérents de la centrale, à laquelle ils sont liés par un contrat d'une certaine durée.
Le milieu de la grande distribution est en profonde mutation. Avec la mondialisation, la tendance est au regroupement. En effet, ce sont les plus gros distributeurs qui enregistrent la plus forte croissance car ils bénéficient d’économies d’échelle. D’autre part certaines lois françaises inhibent toutes les velléités de croissance à l’intérieur des frontières et limitent ainsi le nombre d’ouverture de nouveaux magasins en France. Les distributeurs n’ont alors d’autres choix que de s’intrernationnaliser ou de développer leur performance au sein de structures existantes. Ces phoenomènes entrainent donc des vagues de concentration comme en 99 avec le rapprochement des groupes Carrefour et Promodèspour former le premier groupe européen de distribution. Ces transformations sont accompagnées par l’avancée de nouvelles technologies. L’évolution du système informatique entraine l’évolution de certains métiers.

Une centrale d'achat a pour rôle de regrouper les achats concernant les magasins appartenant à une même chaîne afin d'obtenir des remises sur le prix grâce aux quantités