Certains lecteurs sont assidus du genre biographique. Philippe Lejeune, fasciné par l’autobiographie, s’y intéresse depuis 1975, recense et analyse les récits, jusqu’à se plonger dernièrement dans les journaux intimes électroniques, publiés sur le Web. Sans être spécialiste, on peut préférer ce genre à tout autre. Plus que la fiction, le témoignage vécu et la vie réelle d’un homme permettent une identification. Le lecteur y voit un miroir dans lequel il se cherche : qu’il y découvre ce qu’il ignorait de lui, l’image qu’il refusait d’affronter ou simplement, le reflet de ses sentiments, c’est toujours lui qui apprend de l’autre. Qui ne s’est pas comparé à la petite fille que Simone de Beauvoir fait revivre dans les « Mémoires d’une jeune fille rangée » ? Le déroulement d’une année scolaire, l’évolution de ses sentiments pour ses parents, sa complicité avec sa sœur, ses vacances à la campagne, sa découverte du sentiment amoureux, les métamorphoses de l’adolescence, trouvent un écho en chacun. Ces souvenirs réveillent les nôtres, nous aident à les mettre en ordre, à comprendre comment ce passé encore récent pourrait conditionner notre présent. Sartre lui-même a dit de son amie : « La façon dont elle parle d’elle, c’est une façon de parler des autres. ». Il n’est donc pas étonnant que le lecteur crée son propre sens en parcourant ces Mémoires.
De plus, l’œuvre biographique apporte toujours une information sur le milieu auquel appartient le sujet. Cette lecture historique et socioculturelle a également une fonction de miroir. C’est encore nos racines, notre histoire récente ou plus lointaine qui nous intéressent. En lisant les brefs récits d’Annie Ernaux, on comprend, par exemple, l’évolution sociale des générations ou comment une petite-fille de paysans, fille d’ouvriers, est devenue professeur de lettres. On apprend surtout comment le passage s’est opéré et les séquelles qu’il a laissées. « La Place » ou « Une Femme » peuvent aider à nous situer, à comprendre mieux