Carl von Clausewitz est issu d'une famille d'origine silésienne de la classe moyenne (son père, Friedrich Gabriel Clausewitz est percepteur) qui revendique cependant des origines nobles. Son père a reçu une commission d'officier pendant la guerre de Sept Ans, mais il est démis de ses fonctions à l'issue du conflit, en raison de son extraction modeste. Sur la base de l'œuvre de Clausewitz, cette noblesse est reconnue par Frédéric Guillaume III en 1827.

Jusqu'à l'âge de douze ans, il reçoit une éducation médiocre dans une école latine (Lateinschule) locale. Grâce aux relations de son père, il entre en 1792 comme porte enseigne (Fahnenjunker ou cadet) au 34ème Régiment d'Infanterie à Potsdam.

Il participe aux campagnes de la première coalition en France durant les guerres révolutionnaires (1792-1794). Nommé Officier en 1793, il reçoit son baptême du feu au siège de Mayence (1793). En 1795, il rejoint la garnison de Neuruppin où il est promu lieutenant.

De 1796 à 1801, il profite de la vie de garnison pour satisfaire sa curiosité intellectuelle et perfectionner ses connaissances dans de nombreux domaines. Il est admis à l'académie militaire de Berlin en octobre 1801. L'établissement est dirigé par Gerhard Johann David von Scharnhorst, qui devient son mentor et son protecteur. En 1804, il sort parmi les meilleurs de sa promotion. Il est alors nommé aide de camp du prince Auguste de Prusse et participe aux campagnes de 1806. Il est capturé par les Français à l'issue de la bataille d'Auerstaedt, le 14 octobre 1806, et passe deux ans en captivité, en France et en Suisse.

Clausewitz est libéré en 1808. En 1809, il devient l'assistant de Scharnhorst, en vue de la réorganisation de l'armée prussienne. En 1810, il est promu major, nommé professeur à l'académie militaire et devient responsable de la formation militaire du prince héritier de Prusse, le futur Guillaume Ier. Il se marie avec Marie, comtesse von Brühl.

En 1812, refusant la collaboration militaire