L’influence d’Anton Tchékhov sur l’évolution de la nouvelle dans la littérature mondiale du XXe siècle est considérable. Estimant que « la brièveté est sœur du talent », il érige en idéal de perfection la sobriété, la simplicité, l’économie de moyens et la concision. Il s’agit pour lui de peindre la vie dans toute sa complexité – mais de la manière la plus ramassée, la plus sobre possible. Il publie à partir de 1880 de nombreux récits humoristiques, brefs croquis des absurdités du quotidien qui auront beaucoup de succès. Vers le milieu des années 80, l’humour de ces récits acquiert des résonances plus complexes – comme c’est le cas dans Monseigneur, la nouvelle qui nous intéresse.

Les personnages tchékhoviens, de tous milieux et de toutes conditions, sont des gens ordinaires devant qui se dérobent soudain, à la faveur d’une circonstance souvent mineure, les repères familiers. De fait, toutes les nouvelles de Tchékhov racontent l’histoire d’une révélation troublante, généralement inutile. Par ailleurs ces récits – tout comme le théâtre tchékhovien – peignent le quotidien, la torpeur provinciale. Pour ce faire, ils empruntent à l’objectivité du médecin – rigoureuse mais attentive à l’individu, puisque chaque cas est particulier. Du reste, ils parlent souvent de destins avortés, de non-communication, car ces thèmes tiennent extrêmement à cœur à Tchékhov.

Il est certain que l’écriture tchékhovienne se caractérise par une tonalité majoritairement pessimiste et mélancolique, malgré l’humour toujours présent. C’est ainsi que Léon Chestov surnommait Tchékhov « le chantre de la désespérance » – et il ajoutait : « Il a tué les espoirs humains vingt-cinq ans durant ; avec une morne obstination, il n’a fait que cela. » Effectivement, les récits et pièces de Tchékhov – qui ont pour point commun de peindre la misère de la condition humaine – semblent n’exprimer que tristesse et désenchantement. Ainsi, Monseigneur est l’histoire d’un