L’internationalisation des échanges se caractérise par l’augmentation des échanges internationaux (marchandises, services, capitaux).
La mondialisation (ou globalisation) est le processus qui conduit à une interdépendance croissante des économies, en raison de la multiplication des échanges internationaux et de leur libéralisation.
Depuis les années 1950, le processus de mondialisation concerne principalement les marchandises et les services ; la mondialisation des capitaux s’accélère à partir des années 1980.

Le commerce international

Le commerce international désigne l’ensemble des échanges de biens et de services qui s’effectuent entre pays différents.
Une importation est un achat de biens ou de services à l’étranger. Une exportation est une vente de biens et de services à l’étranger.
Le commerce international est une notion moins large que celle d'échange international qui comprend aussi les échanges de capitaux.
Depuis le début des années 1950 le commerce international a connu un essor très important : l’augmentation des échanges internationaux est plus forte que celle de la production mondiale ce qui implique une augmentation des taux d’ouverture ( [(X+M)/ 2] * PIB) de la plupart des pays.
Cette augmentation a surtout profité aux produits manufacturés. Les exportations de services ont aussi beaucoup augmenté.
Les pays industrialisés tiennent une place centrale dans le commerce international puisqu’ils en assurent environ 70 %.

Le commerce est globalement facteur de productivité, d’extension de marchés et donc de croissance

On remarque généralement une corrélation entre la croissance économique mondiale et la croissance des échanges internationaux ; c’est le cas durant les « Trente glorieuses ».

Différents mécanismes montrent que la croissance des échanges est un facteur de croissance économique ce qui favorise le développement :

- Le commerce extérieur est source de croissance par le biais des importations :
Déjà Adam Smith, auteur