Malgré l'abondance des écrits, le concept de la pauvreté reste globalement ambigu et imprécis. Il est ainsi difficile à définir, à comprendre, à caractériser et donc à mesurer. Il existe alors plusieurs définitions de la pauvreté qui conduisent à des identifications différentes des pauvres.

De façon générale, la pauvreté correspond à une ou plusieurs situations jugées comme "inacceptables" ou encore "injustes" sur les plans économique et social (Asselin et al., 2000). Cependant, la détermination de l'espace de référence à considérer pour identifier ce type de situations est problématique et est sujet à plusieurs débats. Trois principales approches se distinguent à ce niveau. Chacune d'elles considèrent son propre espace de référence. La première retient ce que l'on appelle les ressources, la deuxième ce qui est dit besoins de base, alors que la troisième considère un sous-ensemble de capacités identifiées comme étant des "capacités de base".

Sur le plan méthodologique et empirique, l'approche des ressources retient généralement une variable monétaire (revenu ou dépense de consommation), puis fixe un seuil de pauvreté pour identifier les individus pauvres. Cette approche tire ses origines principalement de la microéconomie classique qui considère que l'utilité (approchée par le revenu ou la consommation) est l'élément clef dans le comportement et le bien-être des individus.

Les approches multidimensionnelles, comme leur nom l'indique, reposent sur plusieurs indicateurs. Elles nécessitent des procédures d'agrégation de ces derniers en un seul indicateur qui résumerait l'information apportée par ces indicateurs de base puis la détermination d'un seuil de pauvreté. Ces approches non monétaires considèrent que le revenu (ou la dépense) à lui seul n'est pas capable d'expliquer la situation de pauvreté. Selon cette approche, les besoins des individus sont de plusieurs ordres. La pauvreté est donc un phénomène multidimensionnel qui ne peut se réduire au manque de