« La loi est la raison humaine en tant qu'elle gouverne tous les peuples de la terre, et les lois politiques et civiles de chaque nation ne doivent être que les cas particuliers où s'applique cette raison humaine. »
Cette citation extraite de L'esprit des Lois, montre la conception de montesquieu (1658-1755) et le rapport qu'il établit entre raison et loi. La loi doit émaner de la raison pour être valide mais cette raison, primordiale, n'établit pas des lois universelles. Son travail repose sur la notion de loi, sur l'origine des lois mais aussi l'universel des lois. montesquieu adopte une démarche originale et nouvelle ne prenant en compte diverses données propres à chaque peuple : climat, richesse, commerce, moeurs, coutumes etc. Il faut des lois « relatives au physique du pays ». Ces lois servent alors à former ou maintenir un gouvernement selon la nature du gouvernement. montesquieu a une approche également scientifique en faisant des sciences sociales mais aussi se concentre sur l'histoire (par l'histoire il veut en effet pouvoir avoir une démarche empirique et d'observation.) Il s'appuie également sur les sciences expérimentales et les philosophies du droit naturel. Finalement au terme de ses ouvrages il érige une véritable philosophie de la loi.

Montesquieu est né en 1689 près de Bordeaux ; il effectue ses humanités chez les oratoriens de Juilly, dispose de liens avec la classe parlementaire et d’attaches nobiliaires et terriennes. Son milieu intellectuel est parisien où il fréquente Fontenelle. Son sentiment nobiliaire, le préjugé des rangs liés à une dynamique de l’honneur le conduisent à rejoindre une forme de morale stoïcienne. La défense des parlements comme pouvoirs intermédiaires, l’acceptation de la vénalité des charges tiennent à sa vision d’une monarchie modérée. Il a une réputation de libre et bel esprit qui font de lui plus un citoyen qu’un sujet. Sa préoccupation principale concerne l’Etat légitime où les lois s’exercent autrement que